Thể thơ haiku ra đời vào thế kỷ 17 và phát triển mạnh vào thời kỳ Edo (1603 - 1867). Lúc sơ khởi haiku mang sắc thái trào phúng nhưng dần chuyển sang mang âm hưởng lắng tịnh của Thiền tông. Thiền sư thi sĩ lỗi lạc Matsuo Bashō được coi là người khai sinh ra haiku và Yosa Buson cùng Masaoka Shiki đã phát triển thể thơ này thêm hoàn thiện, cho nó thể thức như ta thấy ngày nay.

Haiku có lẽ là thể thơ ngắn nhất thế giới bởi mỗi bài haiku, mặc dù đôi khi có bài biến thể, nhưng đại để chỉ vỏn vẹn 17 âm tiết trong 3 câu, ngắt thành 5 + 7 + 5. Tuy gọi là ba câu nhưng theo truyền thống thì người Nhật viết cả bài haiku theo hàng dọc thẳng một cột chứ không chia thành ba. 17 âm tiết tiếng Nhật có khi chỉ vài ba từ ít ỏi. Bài thơ "Con ếch" nổi tiếng của Matsuo Bashō trong tập Xuân nhật (Haru no hi, 1686) là một bài tiêu biểu có cú pháp 5 + 7 + 5 âm tiết:

古池や (fu-ru-i-ke ya)蛙飛込む (ka-wa-zu to-bi-ko-mu)水の音 (mi-zu no o-to)

Bài thơ trên có thể viết theo ba dạng:

古池や蛙飛込む水の音 (kanji)ふるいけやかわずとびこむみずのおと (hiragana)furuike ya kawazu tobikomu mizu no oto (rōmaji)

Dịch nghĩa:

Ao xưa;con ếch nhảy vàovang tiếng nước xao.

Tạm chuyển thể 5 + 7 + 5:

Thửa ao nước ngày xưacon ếch kia chợt nhảy tòm vàotiếng nước bắn tóe ùm